Conozca al "Rey Exótico" de Croacia: el mayor productor europeo de frutas y verduras exóticas

• Por Bona Fides Invest
• 27 de agosto de 202427 de agosto de 2024
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¿Puede hablarnos de su trayectoria en el cultivo de frutas y verduras exóticas? ¿Qué le inspiró inicialmente para cultivar estos productos únicos en Croacia?

Mi idea era ser completamente diferente de los demás. Por supuesto, no es fácil. Por casualidad, se publicó en el periódico un artículo sobre el kiwano titulado "Kiwano, una fruta exótica que se puede cultivar en Croacia", y todo estaba listo para la aventura de mi vida.

¿Cuáles son algunas de las frutas y verduras exóticas que cultiva en su granja, y qué las hace adecuadas para el clima y el suelo de su región?

Es una pregunta que me hacen a menudo, y una de las más difíciles porque ya no puedo enumerar todo lo que cultivamos. Kiwano, lulo, babaco, pitahaya, feijoa, yuzu, yacón, plátano de Java, lima de dedo y asimina no son personajes de dibujos animados; son frutas y verduras que cultivamos en Donja Bistra, en el interior de Zagreb. Las plantas originarias de climas distintos suelen ser más resistentes a enfermedades e insectos. De hecho, utilizamos algunas de estas plantas para fabricar insecticidas. No sé por qué las frutas de plantas exóticas cultivadas en Croacia son mejores que las de sus países de origen.

Supongo que es porque el clima de Croacia no coincide con su ciclo de crecimiento. Después de la primavera, tenemos temperaturas extremas a las que la planta no puede adaptarse, seguidas de un choque de frío en otoño. Esto incita a la planta a producir rápidamente frutos robustos. Si lo hace, esos frutos pueden no ser lo bastante resistentes como para conservar las semillas para la siguiente generación.

Por lo tanto, la planta produce enzimas o señales que endurecen la piel de la fruta, preservando las semillas y evitando la descomposición de la fruta. Esto es lo que hace que nuestras frutas duren más y sean superiores en comparación con frutas de regiones lejanas y exóticas.

¿Qué cultura exótica es su favorita?

Mi vínculo emocional más fuerte es con el kiwano, que, gracias al ciclo descrito, nos permitió introducirnos en el mercado de la UE con productos de alta calidad. Precisamente este reconocimiento del mercado nos impulsó a cultivar otros productos. Aprovechamos esa oportunidad y ampliamos nuestra gama, convirtiéndonos en la única empresa de este calibre en la UE.

El riesgo que asumimos antes nos permitió cultivar cosechas nuevas y raras. Estos mismos cultivos ofrecen una oportunidad de monopolio, no sólo en el mercado de la UE, sino también a escala mundial. En el caso de ciertos cultivos, como las naranjas yuzu, debido al clima más favorable en comparación con su hábitat original, entramos antes en el mercado. Pero lo más importante es que nuestros productos son nutricionalmente superiores y de mayor calidad.

El mercado busca precisamente este tipo de productos únicos. Debemos capitalizar esta posición antes de que otros la reconozcan e intensifiquen la producción. Aunque seamos actores serios en el mercado mundial, nuestra presencia sigue siendo mínima, y la demanda del mercado nunca estará plenamente satisfecha.

¿Cómo ha cambiado la demanda de frutas y verduras exóticas en Croacia a lo largo de los años? ¿Hay más gente interesada en incorporarlas a su dieta?

Justo ahí es donde veo nuestra nueva oportunidad. Teniendo en cuenta que cada vez más gente busca una nutrición más sana y de mayor calidad, tenemos la oportunidad de conseguir exportaciones directas con una huella mínima de CO2 para nuestros productos. En el futuro, este factor será aún más importante que la agricultura ecológica.

Nuestras plantas son resistentes a las enfermedades e inmunes a los ataques de insectos, lo que las hace ideales para la producción ecológica. Mediante el uso de tecnologías innovadoras pero sencillas, estamos reduciendo nuestra huella de CO2, haciéndola aún más negativa. Gracias a nuestro trabajo en los últimos 25 años, hemos observado cambios continuos entre los agricultores y los consumidores de Croacia en la aceptación de estos cultivos.

¿Cómo ha evolucionado la demanda de frutas y hortalizas exóticas en Europa a lo largo de los años y qué opina del futuro de este mercado?

El mercado busca constantemente nuevos productos y servicios. A quienes sean innovadores y lo bastante valientes para dar un nuevo paso les espera un futuro brillante. Los países de la UE con una historia colonial ya están familiarizados con los productos exóticos. Llevan siglos importándolos de países lejanos, por lo que su población está muy familiarizada con ellos. Sin embargo, los países con un pasado colonial representan sólo una pequeña parte de la población total de la UE.

Precisamente desde estos países empieza a extenderse el interés por los productos exóticos entre el resto de los Estados de la UE. Gracias a las nuevas tecnologías y al acceso a la información, la demanda de sabores nuevos y más saludables crece exponencialmente, y esta tendencia seguirá acelerándose. Otro aspecto importante es el cambio climático; lo que antes crecía en regiones lejanas pronto podrá crecer aquí como si fuera autóctono.

¿Cuáles son los principales beneficios del consumo de frutas y verduras exóticas, tanto en términos de nutrición como de sabor, en comparación con las variedades cultivadas más comúnmente?

Las nuevas frutas traen nuevos sabores, y como la gente se inclina cada vez más por dietas diversas y sanas, estos sabores son cada vez más buscados. No sólo los sabores son más ricos, sino que algunas frutas son auténticas "bombas vitamínicas", excepcionalmente ricas en nutrientes. Debido a su riqueza, aunque sean deliciosas, te sentirás saciado después de consumir sólo unas pocas frutas.

Por ejemplo, podemos comer de 5 a 6 kilos de sandía sin problemas, pero con frutas como la fruta de la pasión o la asimina, eso simplemente no es posible. Cada tipo de fruta tiene su propio conjunto de nutrientes. Por ejemplo, el yodo natural sólo se encuentra en la feijoa, mientras que el kiwano contiene ácido oleico. La asimina es tan rica en nutrientes y antioxidantes que estimula al organismo a producirlos por sí mismo.

Croacia es conocida por sus diversas tradiciones culinarias. Cómo cree que contribuyen las frutas y verduras exóticas al paisaje culinario de su región? ¿Se están integrando cada vez más en los platos tradicionales?

Sí, los platos tradicionales se enriquecerán con nuevos sabores, y surgirán nuevos platos que se harán populares, como las rodajas de natillas de boniato, que la mayoría de los croatas conocen hoy en día. Sin embargo, los grandes chefs, con tanta variedad, están creando platos innovadores, muchos de los cuales pronto serán conocidos y ampliamente aceptados. Como estos ingredientes están al alcance de todos, no sólo de los cocineros profesionales, todo el proceso de innovación gastronómica se está acelerando.

¿Podría describir el trayecto que recorren sus productos exóticos desde la granja hasta la mesa? ¿Qué pasos hay que dar para que las frutas y verduras que cultiva lleguen a los consumidores en óptimas condiciones?

Sí, ha planteado una buena pregunta, y es uno de los principales argumentos por los que elegimos este negocio. Nuestra mayor competencia procede de partes lejanas del mundo: Asia, África, el Sur e incluso Norteamérica. Si tenemos en cuenta el tamaño de estos continentes, Croacia es como un grano de arena. Sin embargo, nuestra ventaja radica en la proximidad a mercados clave como los Países Bajos, Bélgica, Irlanda, Italia, Alemania, Austria y el Reino Unido, donde nuestras mercancías pueden llegar en sólo 17 horas.

En comparación, el transporte desde algunos destinos exóticos lleva mucho más tiempo y cuesta mucho más: hasta $3-4 por kilogramo sólo en transporte. Podemos vender nuestros productos a ese precio y obtener un beneficio considerable. Mi planteamiento es similar al de la industria automovilística, sólo que aplicado a la agricultura. Por ejemplo, los japoneses, coreanos y otros se dieron cuenta de que si no tenían plantas en la UE, EE.UU. o Australia, no serían competitivos. Es muy sencillo.

Aunque tenemos la oportunidad de convertirnos en uno de los principales actores del mercado, nos enfrentamos a retos como la falta de recursos y un sector agrícola menos desarrollado en el país. Croacia debería reconocer el potencial de esta industria y darle prioridad frente al turismo, que puede no ser sostenible a largo plazo, sobre todo con el cambio climático y los nuevos destinos turísticos cada vez más atractivos.

La competencia es cada vez mayor, pero muchos productores locales no comprenden la dinámica del mercado mundial. Creen que tienen que vender sus productos inmediatamente, a menudo bajando los precios, lo que a la larga perjudica al sector. Nuestra región tiene excelentes condiciones para la producción, pero sin una estrategia coordinada, algunos productos, como la calabaza y la batata, podrían desaparecer.

Nuestro ejemplo demuestra claramente que la competencia real no existe y que el mercado busca constantemente nuevos productores de distintas regiones. Los productores locales deben comprender que no todo debe venderse en el mercado nacional, ya que ese planteamiento podría ser un grave error estratégico.

¿Puede describir algunas de las prácticas sostenibles y ecológicas que aplica en su explotación para garantizar la salud a largo plazo de sus cultivos y del medio ambiente?

No se requieren necesariamente condiciones exigentes porque nuestras plantas no son susceptibles a ataques que podrían devastar la producción. Lo que empleamos es la práctica de intercalar varios cultivos en una misma zona de producción. Lo que nos motivó a adoptar este enfoque es el hecho de que estas plantas no requieren cuidados intensivos como otros cultivos conocidos, como la uva, la manzana, el olivo o el tomate, que exigen intervenciones constantes. En nuestro caso, la principal preocupación es cortar el césped. Al plantar cultivos que absorben CO2 de forma intensiva, nuestros campos se convierten en purificadores del suelo y del aire.

Son los cultivos que dejamos a las generaciones futuras. Sin embargo, debemos ser realistas y reconocer que estas plantas por sí solas no bastan para alimentar a toda la población del país. Seguimos necesitando alimentos básicos como el trigo y el maíz. Pero si podemos ganar más con determinados cultivos, ¿por qué no invertir en ellos y comprar alimentos básicos?

Se trata de entender las microlocalizaciones y las macrolocalizaciones. Croacia tiene potencial para convertirse en un país único y más avanzado que sus vecinos. Sin embargo, esto requiere visión, valor y sabiduría por parte de nuestros líderes. Si yo, como estudiante con recursos limitados, pude alcanzar el éxito, imagínense lo que podría lograrse mediante una gestión inteligente y accediendo a los fondos de la UE a través de proyectos innovadores.

Pero semejante empresa requiere una transformación radical y una rápida aplicación, de modo que otros países de la región no puedan seguir nuestro ritmo. Una vez consolidados, tendrán que acudir a nosotros en busca de conocimientos y tecnología.

¿Puede compartir con nosotros su opinión sobre el futuro de la agricultura sostenible y cómo encaja su empresa en esta visión?

La única opción es la agricultura sostenible. La agricultura que conocemos es una de las mayores contaminantes y, como tal, no es sostenible. Nuestro modelo ha ido en esa dirección desde el principio. Por supuesto, entonces no existía el término agricultura sostenible.

No quería que mi familia fuera esclava de este trabajo y estuviera constantemente retrasada, ya fuera plantando, tratando, etcétera. Si no haces algo a tiempo, llegas tarde, y eso acarrea problemas importantes o la pérdida total de la cosecha. Así que ahorramos importantes recursos en preparativos y mucho tiempo, y al final tuvimos frutos vírgenes.

Como cultivador de productos exóticos, ¿cómo conecta con los consumidores y promociona sus productos en Croacia y la UE? En una ocasión declaró que si toda Croacia estuviera plantada de frutas y verduras exóticas, no tendría problemas para colocar toda esa producción en los mercados occidentales.

Sí, antes hablaba de agricultura sostenible, pero con un enfoque nuevo, más racional y más aceptable. Aquí nadie está pensando desde la perspectiva que he mencionado. Quizá sea demasiado ambicioso decir que no nos estamos ajustando a esos marcos; de hecho, estamos marcando nuevas tendencias.

La cuestión principal es si la sociedad está preparada para ellos o si pasarán 50 años hasta que alguien reconozca la oportunidad perdida, y si se reconocerá aquí. O será alguien de fuera quien la reconozca y la ponga en práctica, y nosotros nos limitaremos a admirar la idea. Pensemos, por ejemplo, en Tesla, Penkala y otras grandes mentes de nuestro país cuyas ideas se hicieron realidad lejos de su patria.

¿Cómo se mantiene al día de los últimos avances en el cultivo de frutas y hortalizas exóticas, incluidas las nuevas variedades y las mejores prácticas? ¿Hay alguna fuente u organización en la que confíe para obtener información?

Sí, llevamos 25 años en este negocio, adquiriendo conocimientos ricos y únicos, así como contactos en todo el mundo. A menudo me describo como un excéntrico, por lo que los excéntricos similares me encuentran fácilmente. Pero creo que tenemos una virtud: siempre estamos dispuestos a escuchar a la otra parte, por extraña y retorcida que suene su presentación al principio. Esta apertura a los demás ha demostrado ser una combinación ganadora, porque de esta sinergia surgen nuevas tendencias.

Hoy contamos con conocimientos y capacidades a todos los niveles para adoptar nuevas plantas, utilizando la información disponible sobre producción, tecnología y mercado. Para la mayoría de las plantas, no existe información oficial proporcionada por las organizaciones pertinentes, por lo que confiamos en las experiencias de individuos que logran resultados extraordinarios. Por desgracia, muchos de ellos no son reconocidos en sus comunidades, por lo que cuando se retiran de este tipo de producción, sus valiosos conocimientos pueden perderse definitivamente. Por ejemplo, actualmente no hay ningún productor certificado de semillas de kiwano en el mundo. Nosotros obtenemos nuestras semillas de un profesor de la Universidad de Nueva Zelanda que lo hace por afición.

También ha emprendido negocios en algunos países africanos. Hace poco estuvo en Kenia. ¿Cómo valora el clima empresarial en estos países en comparación con Croacia, y en qué medida coincide con la imagen que solemos tener de África?

Sí, actualmente nos encontramos en una situación en la que nuestros clientes quieren que les suministremos durante todo el año, lo que no es posible en Croacia. Así que decidimos expandirnos al otro hemisferio para garantizar una producción continua durante seis meses en cada hemisferio. África va por detrás de Croacia en muchos aspectos. Sin embargo, todavía se pueden encontrar individuos dedicados y capaces. Por desgracia, no son muchos, y suelen ser entusiastas aislados que soportan toda la carga del proyecto.

La infraestructura es más débil. Pero, teniendo en cuenta que empecé con unos fondos muy modestos de 175 euros, estoy familiarizado con los retos y las oportunidades. Eso me motiva para crear una nueva versión de "Exotic King" al otro lado del mundo. La colaboración se basa en asociaciones; les proporcionamos gratuitamente todos nuestros conocimientos para que puedan dar los primeros pasos. Necesitamos agricultores que sepan producir, pero a menudo carecen de experiencia en logística, almacenamiento, recolección adecuada, calibración, envasado y certificación. Nosotros nos ocupamos de todo eso para que, con el tiempo, puedan independizarse.

Con el Centro de Innovación Social y Desarrollo Sostenible (CEDIOR), el Centro Internacional de Crowdfunding (ICFC) y la plataforma global de crowdfunding Bona Fides Invest, has lanzado un programa económico para ayudar a las zonas menos desarrolladas de Croacia. Cuéntenos más sobre ese programa, cómo pueden participar en él los ciudadanos y qué tipo de ayuda pueden obtener.

En el marco de los proyectos Croacia de Igualdad de Oportunidades y CrowdfundMe, el Centro de Innovación Social y Desarrollo Sostenible (CEDIOR), el Centro Internacional de Crowdfunding (ICFC), la plataforma global de crowdfunding Bona Fides Invest y Šulog Ltd. pusieron en marcha un programa económico para ayudar a la población de las zonas afectadas por el terremoto, y este año lo hemos ampliado a toda Croacia.

El programa está destinado a jóvenes de hasta 30 años que pertenezcan al grupo NEET (sin empleo, sin estudios ni formación), personas cuyos edificios residenciales hayan sufrido graves daños en el terremoto y no posean otra propiedad residencial, personas con discapacidad (deficiencias físicas mentales o sensoriales de larga duración que impiden la participación plena y efectiva en la sociedad en igualdad de condiciones con los demás), desempleados de larga duración (personas inscritas en la Oficina de Empleo durante más de un año) y personas socialmente vulnerables (ingresos familiares anuales por debajo del umbral de pobreza), y a través de ellas es posible obtener ayuda financiera y conocimientos técnicos para cultivar frutas y verduras exóticas.

En colaboración con la plataforma mundial de crowdfunding Bona Fides Invest, también están preparando una campaña de inversión para el cultivo de plátanos de la India (Asimina triloba). Cuéntenos más sobre este proyecto.

Sí, estamos colaborando con la plataforma mundial de crowdfunding Bona Fides Invest para preparar una campaña de inversión en el cultivo de plátanos de la India (Asimina triloba). Esta colaboración combina nuestra experiencia en agricultura con los muchos años de experiencia de Bona Fides Invest en la gestión con éxito de proyectos de inversión. Planeamos crear una plantación que produzca plátanos de la India de alta calidad, fomente el desarrollo local y el empleo, y proporcione a los inversores una inversión rentable. Creemos firmemente en el éxito de esta empresa, que atraerá el apoyo y el interés de inversores de todo el mundo.

En septiembre se celebraron las Jornadas del Plátano Indio en su plantación. Es el cuarto año que organiza este festival en Zagorje y Dalmacia. ¿Cómo se le ocurrió esta idea?

Yes, on September 10, 2023, our 4th Indian Banana Festival took place. These unique plants deserve promotion, and people should be aware of how easy they are to grow and how healthy they are. It is important to understand their health benefits. The idea came from the USA, and we adopted it. The festival originated in the USA, which makes sense given their early efforts at popularizing this culture. Today, production of these bananas (Asimina triloba) in the USA constitutes 0.08% of their market. Many universities recognize the potential of these plants.

Next year, we’ll have visitors from a US university. However, it’s crucial to understand that in the USA, these festivals have the backing of universities, industry, and the community with significant financial support. In contrast, we’re doing this on our own, with a very limited budget but a strong desire and knowledge. Last year, we had approximately 300 attendees, and this year, over 1500. We initiated this project during the COVID period, when many things were restricted, and we still succeeded.

Your recent statement about Croatia as one of the most innovative countries producing Indian bananas (Asimina triloba) has attracted a lot of attention. Can you share with readers how you discovered this fact and what innovations we are bringing to this area?

Recently, I returned from the United States after attending a conference on Indian bananas (Asimina triloba). I went there somewhat timidly, wanting to see what they had to offer, what they knew, and what they foresaw. However, after just an hour of presentations, I realized that Croatia is one of the world’s largest producers of Indian bananas. Although Croatia is similar in size to some smaller American cities, we possess more advanced technology in cultivation and processing.

Our machines have greater capacity, and we produce ten times more planting material than the entire United States. We were the only ones at the conference who brought processed products made from Indian bananas. Ironically, the organizer, the university, asked us not to present our products because they were embarrassed to realize that while their domestic speakers had almost nothing to show, a small country they might have only heard of because of soccer or Dražen Petrović was bringing innovations. And this was for a fruit that has been growing in America since before the ice age and the time of dinosaurs, even before bees evolved.

On one occasion, you told me that you paid off a business loan for 15 years and that the daily annuity was 300 euros. This speaks about your great courage and faith in yourself and your product. Could you share any other memorable moments or challenges you’ve encountered while growing exotic crops that have shaped your approach to farming?

Yes, it was very brave to embark on such a project with such a significant investment. We were very confident in ourselves, but we quickly encountered problems. Before that project, everything was perfect, and suddenly everything collapsed with enormous problems that we couldn’t foresee even in the worst-case scenario. We survived this extremely difficult period in which the existence of me and my family was seriously threatened. In such conditions, we found the strength to develop new projects, even without finances.

Yes, there were many circumstances that were so complex that if I were to write a book, I couldn’t come up with such twists. It’s as if some higher power was always present, saving us from a sinking ship and directing us on where to go next. Today, when I look back, I can’t understand how we survived. I feel that today, after all that, it’s some kind of reward for everything we’ve been through.

What advice would you give to aspiring farmers interested in venturing into the cultivation of exotic crops, particularly in climates not traditionally associated with these varieties?

What would I advise? It’s easy to be a general after the battle. We embarked on this adventure, and I can say that we succeeded. I don’t know if our success is the result of the right decisions or a series of fortunate events. My motto is that if you are persistent and committed to your goal, like Ivica and Janica Kostelić or Dražen Petrović, you just have to reach it. The advice is very simple: NEVER GIVE UP.

What do you find most rewarding about your work as a grower of exotic fruits and vegetables in Croatia?

I’m afraid I’m not doing this because it’s profitable, but because I love it. Dražen Petrović didn’t train to secure million-dollar contracts but to be happy with what he did. If you work honestly and professionally, success will surely come. If you chase after high contract amounts, you might not achieve what you’ve achieved. In my opinion, money is not a measure of success because, if you work diligently, money comes as a byproduct. The question is, when the money comes, whether it will cloud your judgment or not. I’m afraid the most expensive part of the whole story is the money.

Are there any new and exciting exotic crops or projects on the horizon for your farm that you’d like to share with our audience?

The asimina is indeed a wonder and a revolution in the world of fruit. After that, I predict that yuzu oranges will achieve great success, as well as several varieties of mandarins that can reach prices of up to $80 for a pack of 6, but I fear that such prices could also cause problems. That price is what the end retailer sets in retail. People quickly calculate how many trees per hectare, how many kilograms of fruit per tree, and easily imagine millions. But it’s not that simple. I would also like to highlight java blue banana, okinawa sweet potatoes, black ginger, and African plum, which are extremely tasty.

The marketing for it has already been done; it just needs further refinement. Of course, it wouldn’t be characteristic of us to stop there. But I want to quote a journalist who did a report about us and ended with the words, “Even though it comes from Exotic King, it’s too much.”