Incontrate il "Re dell'esotico" della Croazia: il più grande produttore europeo di frutta e verdura esotica

• Da Bona Fides Investire
• 27 agosto 202427 agosto 2024
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Può parlarci del suo viaggio nella coltivazione di frutta e verdura esotica? Cosa l'ha ispirata inizialmente a coltivare queste colture uniche in Croazia?

La mia idea era di essere completamente diverso dagli altri. Naturalmente, non è facile. Per caso, sul giornale è stato pubblicato un articolo sul kiwano dal titolo "Kiwano, un frutto esotico che può essere coltivato in Croazia" e tutto era pronto per l'avventura della mia vita.

Quali sono i frutti e gli ortaggi esotici che coltivate nella vostra azienda agricola e cosa li rende adatti al clima e al terreno della vostra regione?

È una domanda che mi viene posta spesso, ed è una delle più difficili perché non posso più elencare tutto ciò che coltiviamo. Kiwano, lulo, babaco, pitahaya, feijoa, yuzu, yacon, banana java, finger lime e asimina non sono personaggi dei cartoni animati: sono frutti e ortaggi che coltiviamo a Donja Bistra, nell'entroterra di Zagabria. Le piante provenienti da climi diversi tendono a essere più resistenti alle malattie e agli insetti. Infatti, alcune di queste piante vengono utilizzate per produrre insetticidi. Non so perché i frutti delle piante esotiche coltivate in Croazia siano migliori di quelli provenienti dai Paesi esotici di origine.

Suppongo che sia dovuto al fatto che il clima della Croazia non corrisponde costantemente al loro ciclo di crescita. Dopo la primavera, abbiamo temperature estreme a cui la pianta non riesce ad adattarsi, seguite da uno shock di raffreddamento in autunno. Questo spinge la pianta a produrre rapidamente frutti robusti. In questo caso, i frutti potrebbero non essere abbastanza resistenti da conservare i semi per la generazione successiva.

Pertanto, la pianta produce enzimi o segnali che induriscono la buccia del frutto, preservando i semi e impedendo il decadimento del frutto. È questo che fa sì che i nostri frutti durino più a lungo e siano superiori a quelli provenienti da regioni lontane ed esotiche.

Qual è la vostra cultura esotica preferita?

Il mio legame emotivo più forte è quello con il kiwano che, grazie al ciclo descritto sopra, ci ha permesso di entrare nel mercato dell'UE con prodotti di alta qualità. È stato proprio questo riconoscimento del mercato a stimolare la richiesta di coltivare altre colture. Abbiamo colto questa opportunità e ampliato la nostra gamma, diventando l'unica azienda di questo calibro nell'UE.

Il rischio che abbiamo corso in precedenza ci ha permesso di coltivare colture nuove e rare. Proprio queste colture offrono l'opportunità di un monopolio, non solo nel mercato dell'UE, ma anche su scala globale. Per alcune colture, come le arance yuzu, grazie al clima più favorevole rispetto al loro habitat originario, entriamo prima nel mercato. Tuttavia, l'aspetto più importante è che i nostri prodotti sono superiori dal punto di vista nutrizionale e di qualità.

Il mercato cerca proprio questi prodotti unici. Dobbiamo sfruttare questa posizione prima che altri la riconoscano e intensifichino la produzione. Anche se siamo attori seri nel mercato globale, la nostra presenza è ancora minima e la domanda del mercato non sarà mai completamente soddisfatta.

Come è cambiata la domanda di frutta e verdura esotica in Croazia nel corso degli anni? Ci sono sempre più persone interessate a integrare questi prodotti nella loro dieta?

È proprio qui che vedo la nostra nuova opportunità. Considerando che sempre più persone cercano un'alimentazione più sana e di qualità, abbiamo la possibilità di ottenere esportazioni dirette con un'impronta di CO2 minima per i nostri prodotti. In futuro, questo fattore diventerà ancora più importante dell'agricoltura biologica.

Le nostre piante sono resistenti alle malattie e immuni agli attacchi degli insetti, il che le rende ideali per la produzione biologica. Utilizzando tecnologie innovative ma semplici, riduciamo la nostra impronta di CO2, rendendola ancora più negativa. Grazie al nostro lavoro degli ultimi 25 anni, abbiamo notato continui cambiamenti nell'accettazione di queste colture da parte degli agricoltori e dei consumatori croati.

Come è cambiata la domanda di frutta e verdura esotica in Europa nel corso degli anni e cosa pensa del futuro di questo mercato?

Il mercato è alla costante ricerca di nuovi prodotti e servizi. Chi è innovativo e abbastanza coraggioso da fare un nuovo passo può aspettarsi un futuro brillante. I Paesi dell'UE con una storia coloniale hanno già familiarità con i prodotti esotici. Hanno importato questi frutti da paesi lontani per secoli, quindi la loro popolazione li conosce molto bene. Tuttavia, i Paesi con un passato coloniale rappresentano solo una piccola parte della popolazione complessiva dell'UE.

È proprio da questi Paesi che l'interesse per i prodotti esotici comincia a diffondersi nel resto degli Stati dell'UE. Grazie alle nuove tecnologie e all'accesso alle informazioni, la domanda di sapori nuovi e più sani sta crescendo in modo esponenziale e questa tendenza continuerà ad accelerare. Un altro aspetto importante è il cambiamento climatico: ciò che prima cresceva in regioni lontane potrebbe presto crescere qui come se fosse autoctono.

Quali sono i principali vantaggi del consumo di frutta e verdura esotica, sia in termini di nutrizione che di sapore, rispetto alle varietà più comunemente coltivate?

I nuovi frutti portano con sé nuovi sapori e, dato che le persone si orientano sempre più verso diete diverse e salutari, questi sapori diventano sempre più ricercati. Non solo i sapori sono più ricchi, ma alcuni frutti sono vere e proprie "bombe vitaminiche", eccezionalmente ricche di sostanze nutritive. A causa della loro ricchezza, pur essendo deliziosi, ci si sente sazi dopo aver consumato solo pochi frutti.

Per esempio, possiamo mangiare 5-6 kg di anguria senza problemi, ma con frutti come il frutto della passione o l'asimina non è possibile. Ogni tipo di frutta ha un proprio insieme di sostanze nutritive. Per esempio, lo iodio naturale si trova solo nella feijoa, mentre il kiwano contiene acido oleico. L'asimina è così ricca di sostanze nutritive e antiossidanti che incoraggia il corpo a produrre antiossidanti da solo.

La Croazia è nota per le sue diverse tradizioni culinarie. Come vede la frutta e la verdura esotiche contribuire al paesaggio culinario della sua regione e come si stanno integrando nei piatti tradizionali?

Sì, i piatti tradizionali si arricchiranno di nuovi sapori e nasceranno nuovi piatti che diventeranno popolari, come le fette di crema di patate dolci, che oggi la maggior parte dei croati conosce bene. Tuttavia, i migliori chef, con una tale ricchezza di scelta, stanno creando piatti innovativi, molti dei quali diventeranno presto noti e ampiamente accettati. Poiché questi ingredienti sono accessibili a tutti, non solo agli chef professionisti, l'intero processo di innovazione nella gastronomia sta accelerando.

Potrebbe descriverci il percorso dalla fattoria alla tavola dei vostri prodotti esotici? Quali sono i passaggi necessari per garantire che la frutta e la verdura che coltivate raggiungano i consumatori in condizioni ottimali?

Sì, ha sollevato una buona questione, ed è uno degli argomenti principali per cui abbiamo scelto questa attività. La nostra maggiore concorrenza proviene da zone lontane del mondo: Asia, Africa, Sud e persino Nord America. Se si considerano le dimensioni di questi continenti, la Croazia è come un granello di sabbia. Tuttavia, il nostro vantaggio è la vicinanza a mercati chiave come Paesi Bassi, Belgio, Irlanda, Italia, Germania, Austria e Regno Unito, dove le nostre merci possono arrivare in sole 17 ore.

Per fare un confronto, il trasporto da alcune destinazioni esotiche richiede molto più tempo e costa molto di più, fino a $3-4 al chilogrammo solo per il trasporto. Possiamo vendere i nostri prodotti a quel prezzo e ottenere comunque un profitto significativo. Il mio approccio è simile a quello dell'industria automobilistica, ma applicato all'agricoltura. Ad esempio, i giapponesi, i coreani e altri hanno capito che se non avessero avuto stabilimenti nell'UE, negli Stati Uniti o in Australia, non sarebbero stati competitivi. È molto semplice.

Pur avendo l'opportunità di diventare un attore di primo piano nel mercato, dobbiamo affrontare sfide come la mancanza di risorse e un settore agricolo meno sviluppato nel Paese. La Croazia dovrebbe riconoscere il potenziale di questo settore e dargli la priorità rispetto al turismo, che potrebbe non essere sostenibile nel lungo periodo, soprattutto a causa dei cambiamenti climatici e delle nuove destinazioni turistiche che diventano più attraenti.

La concorrenza è in aumento, ma molti produttori locali non comprendono le dinamiche del mercato globale. Credono di dover vendere subito i loro prodotti, spesso abbassando i prezzi, cosa che alla fine danneggia il settore. La nostra regione presenta condizioni eccellenti per la produzione, ma senza una strategia coordinata alcuni prodotti, come la zucca e le patate dolci, potrebbero scomparire.

Il nostro esempio dimostra chiaramente che la vera concorrenza non esiste e che il mercato è costantemente alla ricerca di nuovi produttori provenienti da diverse regioni. I produttori locali devono capire che non tutto deve essere venduto all'interno del mercato nazionale, perché questo approccio potrebbe essere un grave errore strategico.

Può descriverci alcune delle pratiche sostenibili ed ecologiche che mette in atto nella sua azienda agricola per garantire la salute a lungo termine delle sue colture e dell'ambiente?

Non sono necessariamente richieste condizioni impegnative, perché le nostre piante non sono suscettibili di attacchi che potrebbero devastare la produzione. La pratica che adottiamo è la consociazione di più colture in un'unica area di produzione. Ciò che ci ha spinto ad adottare questo approccio è il fatto che queste piante non richiedono cure intensive come altre colture ben note, come uva, mele, olive o pomodori, che richiedono interventi costanti. Nel nostro caso, la preoccupazione principale è lo sfalcio dell'erba. Piantando colture che assorbono CO2 in modo intensivo, i nostri campi diventano purificatori del suolo e dell'aria.

Sono le colture che lasciamo alle generazioni future. Tuttavia, dobbiamo essere realistici e riconoscere che queste piante da sole non sono sufficienti a nutrire l'intera popolazione del Paese. Abbiamo ancora bisogno di prodotti di base come il grano e il mais. Ma se possiamo guadagnare di più da colture specifiche, perché non investire in esse e acquistare prodotti alimentari di base?

Si tratta di capire le micro- e le macro-locazioni. La Croazia ha il potenziale per diventare unica e più avanzata dei suoi vicini. Tuttavia, ciò richiede visione, coraggio e saggezza da parte dei nostri leader. Se io, come studente con risorse limitate, sono riuscito a raggiungere il successo, immaginate cosa si potrebbe ottenere con una gestione intelligente e l'accesso ai fondi UE attraverso progetti innovativi.

Ma un'impresa del genere richiede una trasformazione radicale e un'attuazione rapida, tanto che gli altri Paesi della regione non possono tenere il nostro passo. Una volta consolidati, dovranno rivolgersi a noi per ottenere conoscenze e tecnologie.

Può condividere il suo pensiero sul futuro dell'agricoltura sostenibile e su come la sua azienda si inserisce in questa visione?

L'unica opzione è l'agricoltura sostenibile. L'agricoltura che conosciamo è uno dei maggiori inquinatori e, come tale, non è sostenibile. Il nostro modello è andato in questa direzione fin dall'inizio. Naturalmente, all'epoca il termine agricoltura sostenibile non esisteva.

Non volevo che la mia famiglia fosse schiava di questo lavoro e che fosse sempre in ritardo, che si trattasse di piantare, trattare e così via. Se non si fa qualcosa in tempo, si è in ritardo e questo porta a problemi significativi o alla perdita completa del raccolto. Abbiamo quindi risparmiato ingenti risorse sui preparativi e molto tempo, e alla fine abbiamo avuto frutti vergini.

In qualità di coltivatore di prodotti esotici, come si relaziona con i consumatori e promuove i suoi prodotti in Croazia e nell'UE? Una volta ha dichiarato che se l'intera Croazia fosse coltivata a frutta e verdura esotica, non avrebbe problemi a piazzare tutta la produzione sui mercati occidentali.

Sì, prima parlavo di agricoltura sostenibile, ma con un approccio nuovo, più razionale e più accettabile. Nessuno qui sta pensando dalla prospettiva che ho menzionato. Forse è troppo ambizioso dire che non ci stiamo conformando a questi schemi; in realtà, stiamo creando nuove tendenze.

La domanda principale è se la società è pronta per loro o se ci vorranno 50 anni prima che qualcuno riconosca l'opportunità mancata, e se sarà riconosciuta qui. Oppure qualcuno dall'estero la riconoscerà e la metterà in pratica, e noi ci limiteremo ad ammirare l'idea. Prendiamo ad esempio Tesla, Penkala e altre grandi menti del nostro Paese le cui idee sono state realizzate lontano dalla loro patria.

Come vi tenete aggiornati sugli ultimi sviluppi della coltivazione di frutta e verdura esotica, comprese le nuove varietà e le migliori pratiche? Ci sono fonti o organizzazioni a cui vi affidate per le informazioni?

Sì, lavoriamo in questo settore da 25 anni, acquisendo conoscenze ricche e uniche e contatti in tutto il mondo. Mi descrivo spesso come un eccentrico, quindi gli eccentrici simili mi trovano facilmente. Ma credo che abbiamo una virtù: siamo sempre pronti ad ascoltare l'altra parte, per quanto strana e contorta possa sembrare la sua presentazione all'inizio. Questa apertura verso gli altri si è rivelata una combinazione vincente, perché da questa sinergia nascono nuove tendenze.

Oggi disponiamo di conoscenze e capacità a tutti i livelli per adottare nuove piante, utilizzando le informazioni disponibili sulla produzione, la tecnologia e il mercato. Per la maggior parte delle piante non esistono informazioni ufficiali fornite dalle organizzazioni competenti, quindi ci affidiamo alle esperienze di singoli individui che ottengono risultati straordinari. Purtroppo, molti di loro non sono riconosciuti nelle loro comunità, quindi quando si ritirano da questo tipo di produzione, le loro preziose conoscenze possono andare definitivamente perdute. Ad esempio, attualmente non esiste un produttore certificato di semi di kiwano in tutto il mondo. Noi ci riforniamo di semi da un professore dell'Università della Nuova Zelanda che lo fa per hobby.

Avete anche avviato un'attività in alcuni Paesi africani. Di recente è stato in Kenya. Come valuta il clima imprenditoriale in questi Paesi rispetto alla Croazia e quanto l'immagine dell'Africa corrisponde a quella che spesso abbiamo di questo continente?

Sì, attualmente ci troviamo in una situazione in cui i nostri clienti vogliono che li riforniamo tutto l'anno, cosa che non è possibile in Croazia. Abbiamo quindi deciso di espanderci nell'altro emisfero per garantire una produzione continua per sei mesi in ogni emisfero. L'Africa è rimasta indietro rispetto alla Croazia sotto molti aspetti. Tuttavia, è ancora possibile trovare persone impegnate e capaci. Purtroppo non sono molti e spesso si tratta di appassionati isolati che si fanno carico di tutto il peso del progetto.

L'infrastruttura è più debole. Ma, considerando che ho iniziato con fondi molto modesti, 175 euro, conosco bene le sfide e le opportunità. Questo mi spinge a creare una nuova versione di "Exotic King" dall'altra parte del mondo. La collaborazione si basa sui partenariati; noi mettiamo a disposizione gratuitamente tutte le nostre conoscenze affinché possano muovere i primi passi. Abbiamo bisogno di agricoltori in grado di produrre, ma spesso non hanno esperienza in logistica, stoccaggio, raccolta corretta, calibrazione, confezionamento e certificazione. Noi ci occupiamo di tutto questo in modo che, col tempo, possano diventare indipendenti.

Con il Centro per l'innovazione sociale e lo sviluppo sostenibile (CEDIOR), l'International Crowdfunding Center (ICFC) e la piattaforma globale di crowdfunding Bona Fides Invest, avete lanciato un programma economico per aiutare le aree meno sviluppate della Croazia. Ci parli di questo programma, di come i cittadini possono essere coinvolti e del tipo di aiuto che possono ricevere.

Nell'ambito dei progetti Croazia delle Pari Opportunità e CrowdfundMe, il Centro per l'Innovazione Sociale e lo Sviluppo Sostenibile (CEDIOR), l'International Crowdfunding Center (ICFC), la piattaforma globale di crowdfunding Bona Fides Invest e Šulog Ltd. hanno lanciato un programma economico per aiutare la popolazione delle zone colpite dal terremoto, e quest'anno lo abbiamo esteso a tutta la Croazia.

Il programma è destinato ai giovani fino a 30 anni che appartengono al gruppo NEET (non occupati, non impegnati in corsi di istruzione o formazione), alle persone i cui edifici residenziali hanno subito gravi danni durante il terremoto e non possiedono un'altra proprietà residenziale, alle persone con disabilità (menomazioni fisiche, mentali o sensoriali di lunga durata che impediscono la piena ed effettiva partecipazione alla società su base di uguaglianza con gli altri), ai disoccupati di lunga durata (persone registrate presso l'Ufficio del lavoro da più di un anno) e alle persone socialmente vulnerabili (reddito annuo familiare), mentali o sensoriali che impediscono la piena ed effettiva partecipazione alla società su base di uguaglianza con gli altri), i disoccupati di lunga durata (persone registrate presso l'Ufficio di collocamento per più di un anno) e le persone socialmente vulnerabili (reddito familiare annuo inferiore alla soglia di povertà), e attraverso la possibilità di ottenere sostegno finanziario e know-how per la coltivazione di frutta e verdura esotica.

In collaborazione con la piattaforma globale di crowdfunding Bona Fides Invest, state preparando anche una campagna di investimento per la coltivazione di banane indiane (Asimina triloba). Ci parli di questo progetto.

Sì, stiamo collaborando con la piattaforma globale di crowdfunding Bona Fides Invest per preparare una campagna di investimento per la coltivazione di banane indiane (Asimina triloba). Questa collaborazione unisce la nostra competenza nel settore agricolo con la pluriennale esperienza di Bona Fides Invest nella gestione di progetti di investimento di successo. Intendiamo creare una piantagione che produca banane indiane di alta qualità, incoraggi lo sviluppo e l'occupazione locale e fornisca agli investitori un investimento redditizio. Crediamo fermamente nel successo di questa iniziativa, che attirerà il sostegno e l'interesse di investitori da tutto il mondo.

A settembre, nella vostra piantagione si sono tenute le Giornate della banana indiana. È il quarto anno che organizzate questo festival a Zagorje e in Dalmazia. Come le è venuta questa idea?

Yes, on September 10, 2023, our 4th Indian Banana Festival took place. These unique plants deserve promotion, and people should be aware of how easy they are to grow and how healthy they are. It is important to understand their health benefits. The idea came from the USA, and we adopted it. The festival originated in the USA, which makes sense given their early efforts at popularizing this culture. Today, production of these bananas (Asimina triloba) in the USA constitutes 0.08% of their market. Many universities recognize the potential of these plants.

Next year, we’ll have visitors from a US university. However, it’s crucial to understand that in the USA, these festivals have the backing of universities, industry, and the community with significant financial support. In contrast, we’re doing this on our own, with a very limited budget but a strong desire and knowledge. Last year, we had approximately 300 attendees, and this year, over 1500. We initiated this project during the COVID period, when many things were restricted, and we still succeeded.

Your recent statement about Croatia as one of the most innovative countries producing Indian bananas (Asimina triloba) has attracted a lot of attention. Can you share with readers how you discovered this fact and what innovations we are bringing to this area?

Recently, I returned from the United States after attending a conference on Indian bananas (Asimina triloba). I went there somewhat timidly, wanting to see what they had to offer, what they knew, and what they foresaw. However, after just an hour of presentations, I realized that Croatia is one of the world’s largest producers of Indian bananas. Although Croatia is similar in size to some smaller American cities, we possess more advanced technology in cultivation and processing.

Our machines have greater capacity, and we produce ten times more planting material than the entire United States. We were the only ones at the conference who brought processed products made from Indian bananas. Ironically, the organizer, the university, asked us not to present our products because they were embarrassed to realize that while their domestic speakers had almost nothing to show, a small country they might have only heard of because of soccer or Dražen Petrović was bringing innovations. And this was for a fruit that has been growing in America since before the ice age and the time of dinosaurs, even before bees evolved.

On one occasion, you told me that you paid off a business loan for 15 years and that the daily annuity was 300 euros. This speaks about your great courage and faith in yourself and your product. Could you share any other memorable moments or challenges you’ve encountered while growing exotic crops that have shaped your approach to farming?

Yes, it was very brave to embark on such a project with such a significant investment. We were very confident in ourselves, but we quickly encountered problems. Before that project, everything was perfect, and suddenly everything collapsed with enormous problems that we couldn’t foresee even in the worst-case scenario. We survived this extremely difficult period in which the existence of me and my family was seriously threatened. In such conditions, we found the strength to develop new projects, even without finances.

Yes, there were many circumstances that were so complex that if I were to write a book, I couldn’t come up with such twists. It’s as if some higher power was always present, saving us from a sinking ship and directing us on where to go next. Today, when I look back, I can’t understand how we survived. I feel that today, after all that, it’s some kind of reward for everything we’ve been through.

What advice would you give to aspiring farmers interested in venturing into the cultivation of exotic crops, particularly in climates not traditionally associated with these varieties?

What would I advise? It’s easy to be a general after the battle. We embarked on this adventure, and I can say that we succeeded. I don’t know if our success is the result of the right decisions or a series of fortunate events. My motto is that if you are persistent and committed to your goal, like Ivica and Janica Kostelić or Dražen Petrović, you just have to reach it. The advice is very simple: NEVER GIVE UP.

What do you find most rewarding about your work as a grower of exotic fruits and vegetables in Croatia?

I’m afraid I’m not doing this because it’s profitable, but because I love it. Dražen Petrović didn’t train to secure million-dollar contracts but to be happy with what he did. If you work honestly and professionally, success will surely come. If you chase after high contract amounts, you might not achieve what you’ve achieved. In my opinion, money is not a measure of success because, if you work diligently, money comes as a byproduct. The question is, when the money comes, whether it will cloud your judgment or not. I’m afraid the most expensive part of the whole story is the money.

Are there any new and exciting exotic crops or projects on the horizon for your farm that you’d like to share with our audience?

The asimina is indeed a wonder and a revolution in the world of fruit. After that, I predict that yuzu oranges will achieve great success, as well as several varieties of mandarins that can reach prices of up to $80 for a pack of 6, but I fear that such prices could also cause problems. That price is what the end retailer sets in retail. People quickly calculate how many trees per hectare, how many kilograms of fruit per tree, and easily imagine millions. But it’s not that simple. I would also like to highlight java blue banana, okinawa sweet potatoes, black ginger, and African plum, which are extremely tasty.

The marketing for it has already been done; it just needs further refinement. Of course, it wouldn’t be characteristic of us to stop there. But I want to quote a journalist who did a report about us and ended with the words, “Even though it comes from Exotic King, it’s too much.”