Conheça o "Rei Exótico" da Croácia - o maior produtor de frutas e legumes exóticos da Europa

• Por Bona Fides Invest
• 27 de agosto de 202427 de agosto de 2024
• Com 0 comentários

Pode falar-nos do seu percurso no cultivo de frutas e legumes exóticos? O que é que inicialmente o inspirou a cultivar estas culturas únicas na Croácia?

A minha ideia era ser completamente diferente dos outros. Claro que não é fácil. Por acaso, foi publicado no jornal um artigo sobre o kiwano intitulado "Kiwano, um fruto exótico que pode ser cultivado na Croácia", e estava tudo pronto para a aventura da minha vida.

Quais são alguns dos frutos e legumes exóticos que cultiva na sua quinta e o que os torna adequados ao clima e solo da sua região?

Esta é uma pergunta que me fazem com frequência e é uma das mais difíceis, porque já não consigo enumerar tudo o que cultivamos. Kiwano, lulo, babaco, pitahaya, feijoa, yuzu, yacon, banana java, lima dedo e asimina não são personagens de desenhos animados; são frutas e legumes que cultivamos em Donja Bistra, no interior de Zagreb. As plantas originárias de climas diferentes tendem a ser mais resistentes às doenças e aos insectos. De facto, usamos algumas destas plantas para fazer insecticidas. Não sei bem porque é que os frutos de plantas exóticas cultivadas na Croácia são melhores do que os dos seus países exóticos de origem.

Suponho que é porque o clima da Croácia não corresponde consistentemente ao seu ciclo de crescimento. Depois da primavera, temos temperaturas extremas às quais a planta não se consegue adaptar, seguidas de um choque de arrefecimento no outono. Isto leva a planta a produzir rapidamente frutos robustos. Se o fizer, esses frutos podem não ser suficientemente resistentes para preservar as sementes para a geração seguinte.

Assim, a planta produz enzimas ou sinais que endurecem a casca do fruto, preservando as sementes e evitando a sua deterioração. É isto que faz com que os nossos frutos durem mais tempo e sejam superiores aos frutos de regiões distantes e exóticas.

Qual é a sua cultura exótica favorita?

A minha ligação emocional mais forte é com o kiwano, que, graças ao ciclo acima descrito, nos permitiu entrar no mercado da UE com produtos de elevada qualidade. Foi precisamente este reconhecimento do mercado que nos levou a pedir que cultivássemos outras culturas. Aproveitámos essa oportunidade e expandimos a nossa gama, tornando-nos a única empresa deste calibre na UE.

O risco que assumimos anteriormente permitiu-nos cultivar culturas novas e raras. Estas mesmas culturas oferecem uma oportunidade de monopólio, não só no mercado da UE, mas também à escala mundial. Para certas culturas, como a laranja yuzu, devido ao clima mais favorável em comparação com o seu habitat original, entramos no mercado mais cedo. No entanto, o aspeto mais importante é o facto de os nossos produtos serem nutricionalmente superiores e de maior qualidade.

O mercado está precisamente à procura de produtos únicos. Temos de capitalizar esta posição antes que outros a reconheçam e intensifiquem a produção. Apesar de sermos actores sérios no mercado global, a nossa presença ainda é mínima e a procura do mercado nunca será totalmente satisfeita.

Como evoluiu a procura de frutas e legumes exóticos na Croácia ao longo dos anos? Há cada vez mais pessoas interessadas em incorporar estes produtos nas suas dietas?

É exatamente aí que vejo a nossa nova oportunidade. Tendo em conta que cada vez mais pessoas procuram uma alimentação mais saudável e de melhor qualidade, temos a oportunidade de conseguir exportações diretas com uma pegada de CO2 mínima para os nossos produtos. No futuro, este fator tornar-se-á ainda mais importante do que a agricultura biológica.

As nossas plantas são resistentes às doenças e imunes aos ataques de insectos, o que as torna ideais para a produção biológica. Ao utilizar tecnologias inovadoras e simples, estamos a reduzir a nossa pegada de CO2, tornando-a ainda mais negativa. Através do nosso trabalho ao longo dos últimos 25 anos, notámos mudanças contínuas entre os agricultores e consumidores na Croácia na aceitação destas culturas.

Como é que a procura de frutas e legumes exóticos mudou ao longo dos anos na Europa e o que pensa sobre o futuro deste mercado?

O mercado procura constantemente novos produtos e serviços. Aqueles que são inovadores e suficientemente corajosos para dar um novo passo podem esperar um futuro brilhante. Os países da UE com uma história colonial já estão familiarizados com produtos exóticos. Há séculos que importam esses frutos de países distantes, pelo que a sua população está muito bem familiarizada com eles. No entanto, os países com um passado colonial representam apenas uma pequena parte da população total da UE.

É precisamente a partir destes países que o interesse por produtos exóticos está a começar a espalhar-se pelos restantes países da UE. Graças às novas tecnologias e ao acesso à informação, a procura de sabores novos e mais saudáveis está a crescer exponencialmente, e esta tendência vai continuar a acelerar. Outro aspeto importante é a mudança climática; o que costumava crescer em regiões distantes pode em breve ser capaz de crescer aqui como se fosse nativo.

Quais são os principais benefícios do consumo de frutas e legumes exóticos, tanto em termos de nutrição como de sabor, em comparação com as variedades mais comummente cultivadas?

Novos frutos trazem novos sabores e, à medida que as pessoas se inclinam cada vez mais para dietas diversificadas e saudáveis, estes sabores estão a tornar-se mais procurados. Não só os sabores são mais ricos, como alguns frutos são verdadeiras "bombas de vitaminas", excecionalmente ricas em nutrientes. Devido à sua riqueza, apesar de serem deliciosos, sentir-se-á saciado depois de consumir apenas alguns frutos.

Por exemplo, podemos comer 5-6 kg de melancia sem problemas, mas com frutos como o maracujá ou a asimina, isso simplesmente não é possível. Cada tipo de fruta tem o seu próprio conjunto único de nutrientes. Por exemplo, o iodo natural só se encontra na feijoa, enquanto o kiwano contém ácido oleico. A asimina é tão rica em nutrientes e repleta de antioxidantes que incentiva o seu corpo a produzir antioxidantes por si próprio.

A Croácia é conhecida pela diversidade das suas tradições culinárias. Como vê a contribuição dos frutos e legumes exóticos para a paisagem culinária da sua região e como estão a ser integrados nos pratos tradicionais?

Sim, os pratos tradicionais serão enriquecidos com novos sabores e surgirão novos pratos que se tornarão populares, como as fatias de creme de batata doce, que a maioria dos croatas conhece atualmente. No entanto, os chefes de cozinha de topo, com tanta variedade de escolha, estão a criar pratos inovadores, muitos dos quais se tornarão em breve conhecidos e amplamente aceites. Uma vez que estes ingredientes estão acessíveis a todos, e não apenas aos chefes profissionais, todo o processo de inovação na gastronomia está a acelerar.

Pode descrever o percurso dos seus produtos exóticos desde a exploração agrícola até à mesa? Que passos são necessários para garantir que as frutas e legumes que cultiva chegam aos consumidores em óptimas condições?

Sim, levantou uma boa questão, e é um dos principais argumentos que nos levaram a escolher esta atividade. A nossa maior concorrência vem de partes distantes do mundo: Ásia, África, Sul e até América do Norte. Se considerarmos a dimensão destes continentes, a Croácia é como um grão de areia. No entanto, a nossa vantagem reside na proximidade de mercados-chave como os Países Baixos, a Bélgica, a Irlanda, a Itália, a Alemanha, a Áustria e o Reino Unido, onde as nossas mercadorias podem chegar em apenas 17 horas.

Para comparação, o transporte a partir de alguns destinos exóticos demora muito mais tempo e custa muito mais - até $3-4 por quilograma só para o transporte. Podemos vender os nossos produtos a esse preço e ainda obter um lucro significativo. A minha abordagem é semelhante à da indústria automóvel, só que aplicada à agricultura. Por exemplo, os japoneses, coreanos e outros aperceberam-se de que, se não tivessem fábricas na UE, nos EUA ou na Austrália, não seriam competitivos. É muito simples.

Embora tenhamos a oportunidade de nos tornarmos um ator líder no mercado, enfrentamos desafios como a falta de recursos e um sector agrícola menos desenvolvido no país. A Croácia deve reconhecer o potencial desta indústria e dar-lhe prioridade em relação ao turismo, que pode não ser sustentável a longo prazo, especialmente com as alterações climáticas e os novos destinos turísticos que se tornam mais atractivos.

A concorrência está a aumentar, mas muitos produtores locais não compreendem a dinâmica do mercado global. Acreditam que têm de vender os seus produtos imediatamente, baixando frequentemente os preços, o que acaba por prejudicar o sector. A nossa região tem excelentes condições de produção, mas sem uma estratégia coordenada, alguns produtos, como a abóbora e a batata-doce, podem desaparecer.

O nosso exemplo mostra claramente que a verdadeira concorrência não existe de facto e que o mercado está constantemente à procura de novos produtores de diferentes regiões. Os produtores locais têm de compreender que nem tudo deve ser vendido no mercado nacional, pois tal abordagem pode constituir um grave erro estratégico.

Pode descrever algumas das práticas sustentáveis e ecológicas que aplica na sua exploração agrícola para garantir a saúde a longo prazo das suas culturas e do ambiente?

As condições exigentes não são necessariamente necessárias porque as nossas plantas não são susceptíveis a ataques que poderiam devastar a produção. O que utilizamos é a prática de intercalar várias culturas numa única área de produção. O que nos motivou a adotar esta abordagem foi o facto de estas plantas não necessitarem de cuidados intensivos como algumas outras culturas bem conhecidas, como a uva, a maçã, a azeitona ou o tomate, que exigem intervenções constantes. No nosso caso, a principal preocupação é o corte da relva. Através da plantação de culturas que absorvem intensamente o CO2, os nossos campos tornam-se purificadores do solo e do ar.

São estas as culturas que deixamos para as gerações futuras. No entanto, temos de ser realistas e reconhecer que estas plantas, por si só, não são suficientes para alimentar toda a população do país. Continuamos a precisar de alimentos básicos como o trigo e o milho. Mas se podemos ganhar mais com culturas específicas, porque não investir nelas e comprar géneros alimentícios básicos?

Trata-se de compreender as micro e macro-localizações. A Croácia tem potencial para se tornar única e mais avançada do que os seus vizinhos. No entanto, isso exige visão, coragem e sabedoria dos nossos dirigentes. Se eu, enquanto estudante com recursos limitados, consegui alcançar o sucesso, imaginem o que poderia ser conseguido através de uma gestão inteligente e do acesso aos fundos da UE através de projectos inovadores.

Mas tal empreendimento requer uma transformação radical e uma implementação rápida, de modo que outros países da região não possam acompanhar o nosso ritmo. Uma vez consolidados, terão de vir ter connosco para obter conhecimentos e tecnologia.

Pode partilhar as suas ideias sobre o futuro da agricultura sustentável e a forma como a sua empresa se enquadra nesta visão?

A única opção é a agricultura sustentável. A agricultura que conhecemos é uma das maiores poluidoras e, como tal, não é sustentável. O nosso modelo tem vindo a caminhar nessa direção desde o início. Claro que, na altura, o termo agricultura sustentável não existia.

Não queria que a minha família fosse escrava deste trabalho e estivesse constantemente atrasada, quer se tratasse de plantar, tratar, etc. Se não fizermos algo a tempo, estamos atrasados, e isso leva a problemas significativos ou à perda total da colheita. Assim, poupámos recursos substanciais em preparativos e muito tempo e, no final, tivemos frutos virgens.

Enquanto produtor de produtos exóticos, como é que se relaciona com os consumidores e promove os seus produtos na Croácia e na UE? Uma vez afirmou que se toda a Croácia fosse plantada com frutas e legumes exóticos, não teria qualquer problema em colocar toda essa produção nos mercados ocidentais.

Sim, eu estava a falar há pouco de agricultura sustentável, mas com uma abordagem nova, mais racional e mais aceitável. Ninguém aqui está a pensar na perspetiva que mencionei. Talvez seja demasiado ambicioso dizer que não nos estamos a conformar com esses quadros; na verdade, estamos a definir novas tendências.

A principal questão é saber se a sociedade está preparada para eles ou se serão necessários 50 anos para que alguém reconheça a oportunidade perdida, e se ela será reconhecida aqui. Ou será que alguém do estrangeiro a reconhecerá e implementará, e nós limitar-nos-emos a admirar a ideia. Veja-se, por exemplo, Tesla, Penkala e outras grandes mentes do nosso país cujas ideias foram concretizadas longe da sua terra natal.

Como é que se mantém atualizado sobre os últimos desenvolvimentos no cultivo de frutas e legumes exóticos, incluindo novas variedades e melhores práticas? Há alguma fonte ou organização em que confia para obter informações?

Sim, estamos neste negócio há 25 anos, adquirindo um conhecimento rico e único, bem como contactos em todo o mundo. Descrevo-me frequentemente como um excêntrico, pelo que os excêntricos semelhantes encontram-me facilmente. Mas creio que temos uma virtude: estamos sempre prontos a ouvir o outro lado, por mais estranha e distorcida que a sua apresentação possa parecer no início. Esta abertura aos outros provou ser uma combinação vencedora, porque desta sinergia surgem novas tendências.

Atualmente, estamos equipados com conhecimentos e capacidades a todos os níveis para adotar novas plantas, utilizando a informação disponível sobre produção, tecnologia e mercado. Para a maioria das plantas, não existe informação oficial fornecida por organizações relevantes, pelo que contamos com as experiências de indivíduos que alcançaram resultados extraordinários. Infelizmente, muitos deles não são reconhecidos nas suas comunidades, pelo que quando se retiram deste tipo de produção, o seu valioso conhecimento pode perder-se permanentemente. Por exemplo, não existe atualmente nenhum produtor certificado de sementes de kiwano em qualquer parte do mundo. Nós obtemos as nossas sementes de um professor da Universidade da Nova Zelândia que o faz por hobby.

Também iniciou uma atividade em alguns países africanos. Esteve recentemente no Quénia. Como avalia o clima empresarial nesses países, em comparação com a Croácia, e em que medida a imagem de África corresponde à imagem que muitas vezes temos desse continente?

Sim, estamos atualmente numa situação em que os nossos clientes querem que os forneçamos durante todo o ano, o que não é possível na Croácia. Por isso, decidimos expandir-nos para o outro hemisfério para garantir uma produção contínua durante seis meses em cada hemisfério. A África está atrasada em relação à Croácia em muitos aspectos. No entanto, ainda é possível encontrar pessoas dedicadas e capazes. Infelizmente, não são muitos e são muitas vezes entusiastas isolados que suportam todo o peso do projeto.

As infra-estruturas são mais fracas. Mas, tendo em conta que comecei com fundos muito modestos de 175 euros, estou familiarizado com os desafios e as oportunidades. Isso motiva-me a criar uma nova versão do "Exotic King" no outro lado do mundo. A colaboração baseia-se em parcerias; fornecemos-lhes todo o nosso conhecimento gratuitamente para que possam dar os primeiros passos. Precisamos de agricultores que saibam produzir, mas muitas vezes falta-lhes experiência em logística, armazenamento, colheita correta, calibração, embalagem e certificação. Nós tratamos de tudo isso para que, com o tempo, possam tornar-se independentes.

Com o Centro de Inovação Social e Desenvolvimento Sustentável (CEDIOR), o Centro Internacional de Crowdfunding (ICFC) e a plataforma global de crowdfunding Bona Fides Invest, lançou um programa económico para ajudar as zonas menos desenvolvidas da Croácia. Falem-nos mais sobre esse programa, como é que os cidadãos podem participar nele e que tipo de ajuda podem obter.

No âmbito dos projectos Croácia da Igualdade de Oportunidades e CrowdfundMe, o Centro para a Inovação Social e o Desenvolvimento Sustentável (CEDIOR), o Centro Internacional de Crowdfunding (ICFC), a plataforma global de crowdfunding Bona Fides Invest e a Šulog Ltd. lançaram um programa económico para ajudar a população das zonas afectadas pelo terramoto e, este ano, alargámo-lo a toda a Croácia.

O programa destina-se a jovens até aos 30 anos de idade que pertençam ao grupo NEET (não empregados, não em educação ou formação), a pessoas cujos edifícios residenciais sofreram danos graves no terramoto e que não possuem outra propriedade residencial, a pessoas com deficiência (incapacidades físicas, mentais ou sensoriais de longa duração que impedem uma participação plena e efectiva na sociedade em igualdade de circunstâncias com os outros), a desempregados de longa duração (pessoas registadas no centro de emprego há mais de um ano) e a pessoas socialmente vulneráveis (rendimento anual do agregado familiar inferior a um ano), mentais ou sensoriais de longa duração que impedem uma participação plena e efectiva na sociedade em igualdade de condições com os outros), desempregados de longa duração (pessoas registadas no centro de emprego há mais de um ano) e pessoas socialmente vulneráveis (rendimento anual do agregado familiar inferior ao limiar de pobreza), e através do qual é possível obter apoio financeiro e conhecimentos para o cultivo de frutos e legumes exóticos.

Em cooperação com a plataforma global de crowdfunding Bona Fides Invest, está também a preparar uma campanha de investimento para a cultura da banana da Índia (Asimina triloba). Fale-nos mais sobre este projeto.

Sim, estamos a colaborar com a plataforma global de crowdfunding Bona Fides Invest para preparar uma campanha de investimento para o cultivo de bananas da Índia (Asimina triloba). Esta colaboração combina a nossa experiência em agricultura com os muitos anos de experiência da Bona Fides Invest na gestão bem sucedida de projectos de investimento. Planeamos criar uma plantação que produzirá bananas da Índia de alta qualidade, encorajará o desenvolvimento local e o emprego e proporcionará aos investidores um investimento rentável. Acreditamos firmemente no sucesso deste projeto, que atrairá o apoio e o interesse de investidores de todo o mundo.

Em setembro, realizaram-se os Dias da Banana Indiana na sua plantação. Este é o quarto ano em que organiza este festival em Zagorje e na Dalmácia. Como é que surgiu esta ideia?

Sim, no dia 10 de setembro de 2023, realizou-se a nossa 4ª Festa da Banana da Índia. Estas plantas únicas merecem ser promovidas, e as pessoas devem estar cientes de como são fáceis de cultivar e de como são saudáveis. É importante compreender os seus benefícios para a saúde. A ideia veio dos EUA e nós adoptámo-la. O festival teve origem nos EUA, o que faz sentido, tendo em conta os primeiros esforços de popularização desta cultura. Atualmente, a produção destas bananas (Asimina triloba) nos EUA constitui 0,08% do seu mercado. Muitas universidades reconhecem o potencial destas plantas.

No próximo ano, teremos visitantes de uma universidade americana. No entanto, é fundamental compreender que, nos EUA, estes festivais têm o apoio de universidades, da indústria e da comunidade, com um apoio financeiro significativo. Nós, pelo contrário, estamos a fazer isto sozinhos, com um orçamento muito limitado, mas com um forte desejo e conhecimento. No ano passado, tivemos cerca de 300 participantes e, este ano, mais de 1500. Iniciámos este projeto durante o período da COVID-19, quando muitas coisas eram restritas, e mesmo assim conseguimos.

A sua recente declaração sobre a Croácia como um dos países mais inovadores na produção de bananas da Índia (Asimina triloba) atraiu muita atenção. Pode partilhar com os leitores como descobriu este facto e que inovações estamos a trazer para esta área?

Regressei recentemente dos Estados Unidos depois de ter participado numa conferência sobre a banana da Índia (Asimina triloba). Fui lá com alguma timidez, querendo ver o que tinham para oferecer, o que sabiam e o que previam. No entanto, após apenas uma hora de apresentações, apercebi-me de que a Croácia é um dos maiores produtores mundiais de bananas da Índia. Embora a Croácia seja semelhante em tamanho a algumas cidades americanas mais pequenas, possuímos tecnologia mais avançada no cultivo e na transformação.

As nossas máquinas têm maior capacidade e produzimos dez vezes mais material de plantação do que todos os Estados Unidos. Fomos os únicos na conferência que trouxeram produtos processados feitos a partir de bananas indianas. Ironicamente, o organizador, a universidade, pediu-nos para não apresentarmos os nossos produtos porque estavam envergonhados por perceberem que, enquanto os seus oradores nacionais não tinham quase nada para mostrar, um pequeno país de que talvez só tenham ouvido falar por causa do futebol ou de Dražen Petrović estava a trazer inovações. E isto para um fruto que tem crescido na América desde antes da era glaciar e do tempo dos dinossauros, mesmo antes da evolução das abelhas.

Uma vez, disse-me que pagou um empréstimo comercial durante 15 anos e que a anuidade diária era de 300 euros. Isto revela a sua grande coragem e fé em si próprio e no seu produto. Poderia partilhar outros momentos memoráveis ou desafios com que se deparou durante o cultivo de culturas exóticas que tenham moldado a sua abordagem à agricultura?

Sim, foi muito corajoso embarcar num projeto destes com um investimento tão significativo. Estávamos muito confiantes em nós próprios, mas rapidamente nos deparámos com problemas. Antes desse projeto, tudo era perfeito e, de repente, tudo se desmoronou com enormes problemas que não podíamos prever nem no pior dos cenários. Sobrevivemos a este período extremamente difícil, em que a minha existência e a da minha família estiveram seriamente ameaçadas. Nestas condições, encontrámos a força para desenvolver novos projectos, mesmo sem finanças.

Sim, houve muitas circunstâncias que eram tão complexas que, se eu escrevesse um livro, não conseguiria inventar tais reviravoltas. É como se um poder superior estivesse sempre presente, salvando-nos de um navio que se afundava e orientando-nos sobre o caminho a seguir. Hoje, quando olho para trás, não consigo perceber como é que sobrevivemos. Sinto que hoje, depois de tudo aquilo, é uma espécie de recompensa por tudo o que passámos.

Que conselhos daria aos aspirantes a agricultores interessados em aventurar-se no cultivo de culturas exóticas, nomeadamente em climas não tradicionalmente associados a estas variedades?

O que é que eu aconselharia? É fácil ser general depois da batalha. Embarcámos nesta aventura e posso dizer que fomos bem sucedidos. Não sei se o nosso sucesso é o resultado de decisões corretas ou de uma série de acontecimentos felizes. O meu lema é que, se formos persistentes e empenhados no nosso objetivo, como Ivica e Janica Kostelić ou Dražen Petrović, só temos de o alcançar. O conselho é muito simples: NUNCA DESISTAM.

O que é que considera mais gratificante no seu trabalho como produtor de frutas e legumes exóticos na Croácia?

Receio que não esteja a fazer isto porque é lucrativo, mas porque adoro. Dražen Petrović não treinou para conseguir contratos milionários, mas para ser feliz com o que fazia. Se trabalhares de forma honesta e profissional, o sucesso virá certamente. Se perseguirmos montantes elevados de contratos, podemos não alcançar o que alcançámos. Na minha opinião, o dinheiro não é uma medida de sucesso porque, se trabalharmos com diligência, o dinheiro vem como um subproduto. A questão é saber se, quando o dinheiro chegar, vai ou não toldar o seu discernimento. Receio que a parte mais cara de toda esta história seja o dinheiro.

Há alguma cultura ou projeto exótico novo e excitante no horizonte da sua exploração que gostaria de partilhar com o nosso público?

A asimina é, de facto, uma maravilha e uma revolução no mundo da fruta. Depois disso, prevejo que as laranjas yuzu venham a ter grande sucesso, bem como diversas variedades de tangerinas que podem atingir preços até $80 por um pacote de 6, mas receio que tais preços possam também causar problemas. Esse preço é o que o retalhista final fixa no comércio retalhista. As pessoas calculam rapidamente quantas árvores por hectare, quantos quilogramas de fruta por árvore, e facilmente imaginam milhões. Mas não é assim tão simples. Gostaria também de destacar a banana azul de Java, a batata-doce de Okinawa, o gengibre preto e a ameixa africana, que são extremamente saborosos.

O marketing já foi feito, só precisa de ser aperfeiçoado. Claro que não seria caraterístico da nossa parte ficarmo-nos por aqui. Mas quero citar um jornalista que fez uma reportagem sobre nós e terminou com as seguintes palavras: "Apesar de vir do Exotic King, é demasiado".